Las fibras largas tienen un gran valor en la industria téxtil. El procesado diferencial de las mismas llevará a conseguir hilos o tejidos con un amplio rango de calidades, desde muy resistentes para cordajes, velas de navegación, sacos, mallas, estopa, alpargatas,…hasta hilos y telas más finos y con grandes propiedades de resistencia y transpirabilidad, que los hace idóneos tanto para ropa de trabajo, ropa convencional o de alta costura.

En el plan de acción sobre economía circular del 2020, la Comisión Europea identificó a los téxtiles como prioridad dado su potencial significativo para la circularidad. El plan de acción reconoce que “los téxtiles son la cuarta categoría de presión más alta para el uso de materias primas primarias y agua, después de los alimentos, vivienda y transporte, y el quinto por emisiones de gases de efecto invernadero”, además del impacto por el uso de productos químicos durante su producción y por la forma de ser desechados tras su uso (EEA, 2021; EC, s.f.).

El cáñamo representa una fuente téxtil natural más respetuosa con el medio ambiente que otras fibras utilizadas actualmente.

Resulta más respetuosa que algunas otras fibras naturales como el algodón, por sus menores requerimientos hídricos y de fitosanitarios durante el cultivo.

En comparación con las fibras sintéticas, las fibras naturales como el cáñamo generan menor impacto por no provenir de una fuente fósil, contribuyendo a no generar tantos desechos plásticos y a minimizar la emisión tanto de gases de efecto invernadero como gases contaminantes.

Se estima que entre 200.000 y 500.000 toneladas de fibras microplásticas de téxtiles ingresan al medio marino cada año.

El problema de los desechos plásticos no es sólo su larga vida media hasta que terminan de biodegradarse por completo, sino su transformación temprana en microplásticos, que por su reducido tamaño se incorporan en todos los ecosistemas y en todos los niveles de la cadena trófica, suponiendo un problema de salud ambiental y salud humana importante.

Los microplásticos se desprenden de los textiles sintéticos a lo largo de su ciclo de vida: desde la fabricación de fibras y telas, pasando por el uso y el lavado hasta su disposición final, ya sea mediante vertedero, incineración o reciclaje. Se estima que entre 200.000 y 500.000 toneladas de fibras microplásticas de téxtiles ingresan al medio marino cada año (Sherrington, 2016; Fundación Ellen MacArthur, 2017).

Pero a pesar de este claro beneficio de las fibras naturales sobre las sintéticas, hay que tener en cuenta que las fibras naturales consumen superficie de terreno cultivable, disminuyendo el espacio para el cultivo de alimentos. Por ello, el uso indiscriminado de suelo para producir téxtil tampoco es una opción sostenible.

En este sentido, el cáñamo supone una opción menos impactante para el medio ambiente que otros cultivos de fibras naturales utilizados para producir téxtiles, como podría ser el algodón.

Las razones están relacionadas con:

1. La posibilidad de utilizar todas las partes de la planta
2. La polivalencia del cáñamo, pudiendo destinarse cada parte a fines industriales distintos
3. La rusticidad del cultivo de cáñamo, que puede adaptarse para resistir condiciones climáticas adversas y muy variadas, además de poseer una resistencia natural a plagas y enfermedades, limitando el uso de fitosanitarios.

Referencias:

European Environment Agency, Published on 28 Jan 2021, Briefing no. 25/2020 Title: Plastic in textiles: towards a circular economy for synthetic textiles in Europe HTML – TH-AM-20-021-EN-Q – ISBN 978-92-9480-304-7 – ISSN 2467-3196 – doi: 10.2800/661804 PDF – TH-AM-20-021-EN-N – ISBN 978-92-9480-305-4 – ISSN 2467-3196 – doi: 10.2800/555165.

European Comission, s.f. A European Green Deal. https://ec.europa.eu/info/strategy/priorities-2019-2024/european-green-deal_en.

Sherrington C. Plastics in the Marine Environment. Eunomia Research & Consulting Ltd (2016), p. 13

El tallo del cáñamo brinda aplicaciones para prácticamente todos los sectores industriales, con el beneficio añadido de tratarse de una materia prima sostenible. Incluso en el exigente sector de la alta tecnología, cada día se hallan nuevas aplicaciones para los micro o nano cristales de celulosa que pueden extraerse del tallo del cáñamo.

El método de procesamiento del tallo varía sustancialmente en función del destino industrial perseguido. El tallo posee distintos tipos de fibras  que pueden separarse mediante un proceso conocido como decorticación.

La decorticación permite aprovechar la fibra del tallo de forma más eficiente, pero requiere de maquinaria especializada, por lo que la decisión debe ser estudiada de forma individual para cada proyecto.

El tallo recolectado y seco, sin decorticar, puede destinarse a industrias como la generación de pellet, cartón de embalaje o tableros aglomerados para la construcción o mobiliario.

Este tallo sin decorticar se trata de una materia prima sostenible con potencial para sustituir a otras menos sostenibles actualmente instauradas en los distintos sectores. Por ejemplo, el pellet, el cartón o el aglomerado provenientes de cáñamo ayudan a combatir la deforestación y poseen una mejor huella de carbono que las más comunes fuentes forestales.

Si se opta por la decorticación, el tallo puede aprovecharse en un mayor número de industrias más exigentes con la calidad de la materia prima, como podría ser la industria téxtil o el sector tecnológico.

La fracción oleosa de la semilla destaca por su enorme proporción de ácidos grasos insaturados (90%) y su alto contenido en ácidos grasos esenciales, con un balance muy óptimo entre ellos (figura 1) (Leonard et al. 2019; Farinon et al. 2020).

Los únicos ácidos grasos que se consideran esenciales para los humanos son el Ácido Alfa-Linolénico (ALA) y el Ácido Linoleico (LA), de la familia omega-3 y omega-6 respectivamente. Que sean esenciales significa que nuestro organismo no puede sintetizarlos, por lo que deben ser tomados de manera obligada en la dieta. La carencia o desequilibrio en la ingesta de estos ácidos grasos esenciales puede producir serias alteraciones metabólicas.

Según las recomendaciones dietéticas actuales, se debe ingerir una proporción adecuada de ácidos grasos esenciales, idealmente en una relación omega-6 : omega-3 de 4:1, hasta un máximo de 10:1 (Simopoulos, 2002; Gómez-Candela et al. 2011).

Algunos estudios indican que aunque exista evidencia de que mantener la proporción de omega-3 : omega-3 es importante sobre todo en ciertas circunstancias de salud, lo realmente importante es mantener una ingesta de omega-3 alta, indiferentemente de si la de omega-6 es también elevada.

El aceite de cáñamo tiene una relación media de 3:1, sólo superada por el aceite de lino (1:4). El aceite de oliva tiene una relación omega-6 : omega-3 de 10:1 (Figura 1).

Estos ácidos grasos y su ingesta en una correcta proporción ha sido ampliamente investigados por sus propiedades antiinflamatorias y sus posibles efectos protectores contra las enfermedades cardiovasculares, la obesidad, la diabetes, las enfermedades inflamatorias, las autoinmunes y el cáncer (Sokoła-Wysoczańska et al., 2018; Simopoulos, 2002).

Además, el aceite de semilla de cáñamo posee ????-ácido linolénico (GLA), un ácido graso omega-6 de cadena larga de alta importancia nutricional y metabólica. Kapoor y Huang (2006) describen el papel del GLA en la regulación de las respuestas inflamatorias actuando como precursor biosintético de la síntesis de eicosanoides antiinflamatorios.

Otro dato importante es que la síntesis de este ácido graso de cadena larga puede verse mermada en momentos delicados como el desarrollo fetal o la lactancia materna. Esto es porque el organismo inmaduro del feto y del recién nacido no pueden sintetizarlo al ritmo suficiente, por lo que deben tomarlo de la madre. La madre podría ver incrementada su necesidad de ingesta de ácidos grasos esenciales y/o sus respectivos derivados de cadena larga durante estos periodos (Gómez-Candela et al. 2011).

Y por último, existe consenso científico en cuanto a que disminuir la ingesta de grasas saturadas es beneficioso para la salud (Kennedy et al. 2009). En comparación con otros aceites vegetales, el aceite de cáñamo tiene la mayor proporción de ácidos grasos poliinsaturados (PUFA; Callaway, 2004; Leson, 2005). Se ha relacionado un mayor consumo de PUFA con una reducción en el riesgo de enfermedades cardiovasculares, cáncer, artritis reumatoide, hipertensión, enfermedades inflamatorias y autoinmunes (Abedi & Sahari, 2014).

Figura 1.

Composición de ácidos grasos de la semilla de cáñamo en comparación con otros aceites vegetales. En orden de izquierda a derecha: aceites de almendra, avellana, nuez, cáñamo, lino, canola, soja, girasol y oliva. Figura tomada de Callaway, 2004 y Leson, 2005.

Referencias:

Abedi, E., & Sahari, M. A. (2014). Long-chain polyunsaturated fatty acid sources and evaluation of their nutritional and functional properties. Food science & nutrition, 2(5), 443–463. https://doi.org/10.1002/fsn3.121

Callaway JC. Hempseed as a nutritional resource: an overview. Euphytica: Netherlands Journal of Plant Breeding. 2004 ;140(1-2):65-72. DOI: 10.1007/s10681-004-4811-6.

Farinon B, Molinari R, Costantini L, Merendino N. The seed of industrial hemp (Cannabis sativa L.): Nutritional Quality and Potential Functionality for Human Health and Nutrition. Nutrients. 2020 Jun 29;12(7):1935. doi: 10.3390/nu12071935. PMID: 32610691; PMCID: PMC7400098.

Gómez-Candela, Carmen; Bermejo López, Laura M.; Loria-Kohen, Viviana. Importance of a balanced omega 6/omega 3 ratio for the maintenance of health. Nutritional recommendations. Nutrición Hospitalaria 26.2 (2011): 323-329

Kapoor R, Huang YS. Gamma linolenic acid: an antiinflammatory omega-6 fatty acid. Curr Pharm Biotechnol. 2006 Dec;7(6):531-4. doi: 10.2174/138920106779116874. PMID: 17168669.

Kennedy A, Martinez K, Chuang CC, LaPoint K, McIntosh M. Saturated fatty acid-mediated inflammation and insulin resistance in adipose tissue: mechanisms of action and implications. J Nutr. 2009 Jan;139(1):1-4. doi: 10.3945/jn.108.098269. Epub 2008 Dec 3. PMID: 19056664.

Leonard W, Zhang P, Ying D, Fang Z. Hempseed in food industry: Nutritional value, health benefits, and industrial applications. Compr Rev Food Sci Food Saf. 2020 Jan;19(1):282-308. doi: 10.1111/1541-4337.12517. Epub 2019 Dec 19. PMID: 33319519.

Leson, Gero. 2005. Hemp Seeds for Nutrition. Article from the European Industrial Hemp Association (EIHA) webpage. https://eiha.org/media/attach/83/hemp_seeds_for_nutrition.pdf

Simopoulos AP. Omega-3 fatty acids in inflammation and autoimmune diseases. J Am Coll Nutr. 2002 Dec;21(6):495-505. doi: 10.1080/07315724.2002.10719248. PMID: 12480795.

Sokoła-Wysoczańska E, Wysoczański T, Wagner J, Czyż K, Bodkowski R, Lochyński S, Patkowska-Sokoła B. Polyunsaturated Fatty Acids and Their Potential Therapeutic Role in Cardiovascular System Disorders-A Review. Nutrients. 2018 Oct 21;10(10):1561. doi: 10.3390/nu10101561. PMID: 30347877; PMCID: PMC6213446.

Las semillas de cáñamo son muy valoradas en la industria alimentaria, tanto la humana como la animal, y también en la industria cosmética.

Una vez recolectadas, las semillas de mayor calidad se pueden destinar a consumo humano.

Estas semillas pueden consumirse enteras, descascarilladas o pueden procesarse para conseguir subproductos de alta calidad alimenticia como el aceite de semilla o la harina.

El aceite de mayor calidad se consigue mediante prensado directo de las semillas en frío. Este aceite posee una composición lipídica muy beneficiosa, dada su altísima proporción de ácidos grasos insaturados y su óptimo balance de ácidos grasos esenciales.

La harina se produce a partir del residuo desgrasado de la semilla prensada, convirtiéndose en un alimento bajo en grasas pero muy rico en proteínas.

De igual forma que existen variedades de cáñamo medicinales o variedades de cáñamo productoras de fibra, existen también variedades superproductoras de semillas.

Las semillas pueden consumirse enteras, descascarilladas, o en forma de sus productos derivados aceite o harina proteica.

El valor nutricional de las semillas de cáñamo está adquiriendo gran atención por parte de la comunidad científica, hasta el punto de considerarse un alimento funcional, esto es, que además de su valor nutritivo, contiene componentes biológicamente activos que aportan algún efecto añadido y beneficioso para la salud y reducen el riesgo de contraer ciertas enfermedades.